早稲田大学発スタートアップ「エキュメノポリス」設立、Society 5.0の実現へ
会話AIエージェントサービスのプラットフォームを開発する株式会社エキュメノポリスを2022年5月2日に創業。
同社は、早稲田大学グリーン・コンピューティング・システム研究機構知覚情報システム研究所の会話AIメディア研究グループの研究員らが中核となって設立された大学発スタートアップであり、デジタル化が進む未来社会「Society 5.0」において、各産業の労働集約的な対面業務を支援・代行するための会話AIエージェントプラットフォームを開発し、人間とAIが協調して各事業者の生産性と品質の向上の実現を目指している。
人間とAIの豊かな共存世界を創出
▲創業チーム
開発している会話AIエージェントプラットフォーム「LANGX」（ラングエックス；Language Experience Platform）は、ビデオ会議やメタバース環境など、様々な使用シーンでのAIエージェントとの会話体験サービスを実現するために以下のような主要機能を提供している。
・意図推定：音声・言語・顔画像、視線情報等を入力として特徴抽出し任意の抽象度の意図情報を認識。
・インタラクション制御：ユーザーが発話を継続する意図があるのか発話を終了したのかを判定する機能や、発話の被りが発生した際に解決するような機能など、タイミング制御に関わる一連の機能群を提供。
・発話動作生成：対話の状態に合わせて、談話的・統語的な情報から各種ジェスチャーの軌跡を生成したり、ユーザーが発話している際に同調的な表情や頷きの生成をするなどの言語・非言語動作を生成。
・会話能力判定：ユーザの会話能力を判定。 語学学習支援アプリケーションにとどまらず、広くコミュニケーション能力判定に利用されることが期待されている。
・Human-in-the-Loop 機械学習：会話AIエージェントサービスを実現する上での各種のパターン認識（例：意図推定や能力判定）や、対話シナリオのデータ収集を不特定多数のクラウドワーカーにタスクとして依頼して高品質のデータを生産。
・対話制御：上記サービス群をオーケストレーションする対話制御サービス。 ユーザーはそれぞれのビジネスロジックに沿って対話シナリオを自動・半自動に記述し、ビデオ会議やXRのデバイスを通して会話インタラクションを実現することが可能。
現在、LANGXによりサポートされる会話のパターンには、インタビューのようにユーザーの情報を適切に引き出せる質問を行うものや、ミュージアムガイドのようにユーザーの興味に応じて説明を展開するようなものがあり、今後、窓口業務や小売の現場などで人間とAIエージェントが共同意思決定を行えるような、各産業での活用シーンを見据えた多様な会話パターンがサポートされていくという。また、ユーザーの興味や対話履歴に基づく会話のパーソナライゼーションには量子コンピューティング技術も活用されている。
自然な対話で学習者の潜在的な能力を引き出す言語学習支援エージェント InteLLA
▲言語学習支援エージェント InteLLA
LANGXをフル活用した最初のサービスとして、言語学習支援エージェント「InteLLA」（インテラ；Intelligent Language Learning Assistant）の製品版リリースを2023年に予定している。2022年度中にベータ版による大規模な実証実験が行われる予定だという。InteLLAは、言語学習者の習熟度や理解度に合わせて会話を調整することで能力を最大限引き出し、言語運用能力を効果的に評価することを目的に開発された。ユーザーはウェブブラウザ上でビデオ会議のように手軽にInteLLAとの会話を始めることができ、人間のインタビュアー同様に自然な発話タイミングの制御や非言語的なやりとり、適応的な対話戦略を通して自然な会話を実現し、学習者の潜在的な会話能力を発揮させることを促す。
InteLLAは、革新的な教育の取り組みを表彰する英国の世界最大級の教育コンテスト「QS-Wharton Reimagine Education Award 2021」におけるLearning Assessment Category（能力判定部門）にてBronze賞（銅賞）を受賞した。現在、早稲田大学の英会話授業での導入が予定されているほか、それ以外の主要大学や学習塾、英会話教室での導入が検討されている。
創業チーム
代表取締役の松山氏は、早稲田大学基幹理工学研究科情報理工学専攻で博士号を取得後、米国カーネギーメロン大学にてダボス会議公式バーチャルアシスタントの研究開発プロジェクトや米Google、Microsoft、Yahoo!などとの各種会話AI産学連携プロジェクトを主導し、帰国後の2019年度に早稲田大学知覚情報システム研究所に主任研究員（研究院准教授）として着任した。その他経営陣には、国際経験豊かな技術経営コンサルティング出身の最高戦略責任者CSO、AI・ロボット分野の研究開発マネージャー出身の最高執行責任者COOの就任が決定している。
研究開発メンバーには、音声対話システム、自然言語処理、機械学習の研究者、VR/AR技術者、応用言語学者、建築家、アーティストを擁し、その約半数以上は博士号取得者で構成されている。国籍も日本、米国、フランス、ポーランド、コロンビアなど多岐に渡り、今後も世界トップクラスの研究者・技術者の積極的な採用を予定している。
早稲田大学の知覚情報システム研究所発スタートアップとしては、人間-AI協調フレームワーク開発を行う株式会社知能フレームワーク研究所も先行して創業されており、エキュメノポリス社とシナジーを生み出していくという。
早稲田大学提携VCによる創業支援
同社は、早稲田大学提携VCのBeyond Next Ventures株式会社およびウエルインベストメント株式会社と共に創業準備を行ってきた。2019～2020年度にウエルインベストメントが事業プロモータをつとめたJST START事業では、社会的会話AI技術を活用したメディアサービスの事業開発を行い、2021年に開催されたBeyond Next Venturesが主催するディープテック特化型アクセラレーションプログラム「BRAVE」では、特に英会話学習支援事業のビジネスモデルのブラッシュアップが行われた。
今後、2022年4月に設立された早稲田大学ベンチャーズ株式会社やスタートアップ・エコシステム形成支援事業GTIEプログラム等との連携も含め、早稲田オープンイノベーションバレー構想の一翼を担うことが期待されている。
関連リンク：プレスリリース
